Centro histórico de Zacatecas

Poco se sabe acerca de los primeros habitantes de la árida región mesetaria del actual estado federado de Zacatecas, nombre que en lengua náhuatl significa «la tierra en la que crece la hierba zacate». Según los conocimientos actuales, la civilización india a la que se atribuye la fundación de La Quemada, ciudad en ruinas a 50 kilómetros al sur de Zacatecas, se extinguió en el siglo XIII. Por todo ello, los primeros españoles que, liderados por Juan de Tolosa, llegaron en busca de oro y plata al cerro de la Bufa (2.700 metros), la montaña que preside la ciudad, no debieron encontrar demasiados indígenas. A pesar de ello, en 1546 fundaron una ciudad y demostraron con ello un buen olfato para el preciado metal, pues ya a los dos años dieron con la primera veta de plata. A esta mina de San Bernabé le siguieron en el mismo macizo montañoso las minas de Veta Grande, Panuco y Al-barrada, y la ciudad fue creciendo de mina en mina en dirección sur. Las dimensiones de la fiebre de la plata de aquella época pueden apreciarse por la circunstancia de que en 1550, es decir, sólo dos años después del descubrimiento de la primera, fueran ya 34 las minas explotadas. Por la famosa vía de la plata que unía Zacatecas y la ciudad de Guanajuato, situada a 300 kilómetros al sudeste, con Ciudad de México, se transportaron durante la primera mitad del siglo XVII dos terceras partes de toda la plata extraída en las colonias españolas. La mina El Edén, que puede visitarse en la actualidad, permite apreciar las condiciones infrahumanas en que se trabajaba en aquella época.